O carvão é um pigmento exógeno bastante comum na sociedade atual, figurando como um dos principais poluidores do ar atmosférico, especialmente de grandes cidades. O carvão pode ser aspirado sob a forma de pequenas partículas que, em parte, são retidas pelo muco e expelidas pela tosse e movimentos ciliares. Porém, partículas de carvão muito pequenas podem alcançar os alvéolos pulmonares. Quando isso ocorre, macrófagos se responsabilizam por fagocitar tais partículas, e, ao voltarem para o interstício pulmonar, estas células podem atingir vasos linfáticos de drenagem, depositando ali partículas do pigmento. Considerando quão comum a poluição atmosférica é, não causa estranhamento o fato de que praticamente todos os indivíduos adultos apresentam algum grau de pigmentação pulmonar causada pelo carvão. A este quadro atribui-se o nome de