As teorias raciais europeias da segunda metade do século XIX e do início do século XX, como as ideias da eugenia e do evolucionismo social, exerceram influência na elite letrada do Brasil, em um momento em que se vivia a transição do trabalho escravo para o livre. Usando argumentos biológicos, afirmavam a superioridade de algumas “raças” humanas sobre outras. Essas ideias racistas estiveram presentes nos debates e na legislação sobre a imigração estrangeira. O Estado financiou e estimulou a imigração europeia, mas havia forte discriminação contra negros, índios e outros grupos étnicos. A historiadora Lilia Schwarcz escreveu sobre as ideologias racistas da época no livro O Espetáculo das Raças:
“O decreto 528, de 28 de junho de 1890, abria o Brasil para todas as pessoas válidas e capazes para trabalho, ‘com exceção dos africanos e asiáticos’. [...] O jornal Correio Paulistano, em 19 de julho de 1892, assim se referia aos chineses: ‘são todos ladrões, jogadores a um grau incompreensível; admitindo a possibilidade de introduzi-los, quanto gastará o Estado de São Paulo em cárceres com o aumento da criminalidade’. Ainda em 1929, Miguel Couto – presidente da Academia Nacional de Medicina – defendia no Primeiro Congresso Brasileiro de Eugenia a tese de que a mistura racial levaria à degeneração nacional”. (SCHWARCZ, Lilia Moritz. O espetáculo das raças: cientistas, instituições e questão racial no Brasil. São Paulo: Companhia das Letras, 1993, p. 184-186 e 235).
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